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La chiesa di san Matteo sorge in un punto strategico, su un'altura, tra la valle del Fugascé e la valle dell'Olona, là dove forse già esisteva un'antica fortificazione, costruita probabilmente prima dell'anno Mille, con scopi difensivi.
La costruzione si trova proprio all'estremità di uno dei due assi viari principali, l'attuale via Gramsci, del centro storico di Malnate, che si estende a nord dell'edificio sacro.
La chiesa, secondo la tradizione, la prima di Malnate, in origine era una piccola cappella con le caratteristiche dello stile romanico: un edificio basso, pesante, con una massa muraria molto grossa, poco illuminata e saldamente ancorata al suolo in uno stretto rapporto con la terra. I muri furono costruiti con pietre locali, prese dai fiumi e dalle cave del territorio, uniti con malta; non potendo Malnate vantare la presenza di un signore potente, in grado di procurarsi materiale di costruzione più pregiato, la chiesa fu realizzata in modo povero e rozzo, ma nell'abside si nota una piccola intenzione artistica, che permette l'attribuzione di questo edificio ad uno stile, ed è rappresentata dagli archetti pensili tutt'oggi ben visibili sotto il tetto.
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